До 1989 года Южная Осетия была автономной областью в составе Грузинской ССР, а после прихода к власти в Грузии националистических сил Южная Осетия провозгласила свою независимость. После агрессии Грузии в августе 2008 года независимость республики первой признала Российская Федерация.
18 марта 2015 года Южная Осетия подписала с Российской Федерацией договор о союзничестве и интеграции. 29 мая 2018 года Сирия признала Южную Осетию. 31 марта 2022 года президент РЮО Анатолий Бибилов сообщил, о том, что Южная Осетия может объединиться с Северной в случае вхождения в состав РФ путём референдума.
20 апреля 1922 года декретом № 2 Всегрузинского Центрального Исполнительного Комитета (ЦИК) Советов рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов и Совета Народных Комиссаров (СНК) ССР Грузии была образована «автономная область Юго-Осетии» как составная часть Грузинской ССР с центром в городе Цхинвал.
Абхазия и Южная Осетия являются спорными территориями на Кавказе. Большинство стран и международных организаций признают их частью Грузии. На сегодняшний день из 193 государств-членов ООН независимость республик от Грузии признали 5 стран — Российская Федерация, Никарагуа, Венесуэла, Науру и Сирия.
Грузины называют Южную Осетию "Самачабло", "Шида Картли" или "Цхинвальский регион". Грузинские националисты называют ее "Самачабло" – земля грузинского княжеского рода Мачабели.